De vill ”återställa balansen i USA:s demokrati”

D et är i mitten på oktober. På ett bord ligger munkar med frosting i olika färger, på ett annat ligger en hög med kampanjskyltar. En handfull volontärer irrar omkring. Debra Bellanti rättar till sin djupblå, jag-är-demokrat signalerande klänning och ler sitt breda Florida-leende. Hon har anledning att le. Enligt opinionsundersökningarna har hon nyss tagit ledningen över sin motståndare republikanen Jacki Toledo.

– Men vem kan lita på opinionsundersökningarna? Jag gör det i alla fall inte. Inte sedan valet 2016. Men det känns bra. Jag tror att vi vinner det här, säger hon. Debra Bellanti är den demokratiska kandidaten i distrikt 60 till Floridas representanthus. Distriktet har varit republikanskt i över tolv år. I många av valen har det inte ens funnits någon demokratisk utmanare.

– Så har det varit i många distrikt här i Florida. Demokrater ställer inte upp, de tror att det inte är någon idé eller att de inte kan få ihop tillräckligt med pengar. Men i år är det skillnad! säger Debra Bellanti.

Det här är hennes första val någonsin och hon är kvinna. På så sätt är Debra talande för sin tid. Antalet demokratiska förstagångskandidater var i årets val häpnadsväckande och 2018 kallas redan, liksom 1992, ”the year of the woman”. 1992 ställde rekordmånga kvinnor upp i politiska val runt om i USA. Kvinnovågen var en reaktion på utnämnelsen av domaren Clarence Thomas till högsta domstolen trots att hans tidigare assistent Anita Hill hade anklagat honom för sexuella trakasserier. I år har det gamla rekordet från -92 bräckts med stor marginal. Anledningen i år, trots att ett väldigt liknande skeende gällande högsta domstolen återigen utspelat sig, är USA:s president, hans regering och hur de talat om och till kvinnor.

Kvinnliga kandidater har slagit en lång rad rekord 2018: antal kvinnliga kandidater som registrerat sig (589 till kongress- och guvernörsval), antal och andel kvinnor som vunnit primärval (273) och antal kvinnor som vunnit primärval till guvernörsvalen (16 stycken, 45 stycken drog sig ur eller förlorade) är fler än någonsin. En överväldigande majoritet av dessa kvinnor representerar demokraterna. Av de 5300 demokrater som ställde upp i lokalval på delstatsnivå runt om i USA var nästan hälften kvinnor.

– Vilken ära att äntligen få träffa dig! Ni har gjort så mycket för mig. Att Flippable, en nationell organisation, stödjer mig har gjort folk väldigt hoppfulla här. Det har injicerat ny energi i min kampanj, säger Debra Bellanti.

Hon kramar Catherine Vaughans hand. Floridaleendet är tillbaka.

Låt oss hoppa ytterligare tillbaka i tiden något.

Efter några år utomlands flyttade Catherine Vaughan, en lång, smal kvinna med den speciella, professionella framtoning som utmärker intelligenta och välutbildade amerikaner, till San Fransisco 2015 och tog en anställning på det stora företaget McKinzey. Hon hade en imponerande lön, en fin bostad och var i inledningen på vad som allt pekade på skulle bli en framgångsrik karriär. Men så drog presidentvalskampanjen inför valet 2016 igång. Något började skava inom henne. Det slutade med att hon sade upp sig från drömjobbet, lämnade San Franssico och flyttade till Ohio och tog jobb på Hillary Clintons kampanj.

Den 8 november vann Donald Trump valet och hennes dröm grusades.

– Flippable är mitt sätt att hantera det traumat, säger hon.

Redan dagen efter valet började hon och några av hennes arbetskamrater från Hillary-kampanjen att diskutera vad de skulle göra.

– Under valrörelsen 2016 träffade jag en demokratisk kandidat i Cincinatti. Hon kom från ingenstans, ställde upp i ett republikanskt distrikt, hade inga kontakter, ingen erfarenhet. I slutänden fick hon ihop 20 000 dollar, vilket är bra, enbart från små donationer. Hon förlorade i slutändan med 10 procentenheter. Inget konstigt med det. Men sen såg jag att Hillary vann hennes distrikt med 7 procentenheter. Demokrater kunde alltså vinna där. Varför vann inte hon? Jag kollade upp siffrorna. Hennes republikanske motståndare hade dragit in 75 000 dollar, säger Chris Walsh, en av Flippables medgrundare och en av de arbetskamrater som Catherine pratade med efter valet -16.

Chris drog slutsatsen att det runt om i USA fanns massa kapacitet på lokal nivå men att den inte omsattes i valresultat på grund av pengar. Orsaken var att demokraternas fokus var felriktat. I USA ligger det största fokuset så klart på presidentvalet. Valet till kongressen (som består av de två kamrarna senaten och representanthuset) och guvernörsvalen får även de en del uppmärksamhet. Men mycket av den politik, de beslut och de lagar som påverkar människor verkliga liv utspelar sig mycket längre ned: på delstatsnivå.

– De lokala valen får ingen uppmärksamhet. Det organiseras inte på nationell nivå för att vinna på lokal nivå. Republikanerna har gjort det länge, men inte demokrater. Det försöker vi genom Flippable att ändra på, säger Catherine Vaughan.

USA är väldigt decentraliserat och delstaterna har stor självbestämmanderätt. Ta Texas och abort som exempel. Abort är lagligt i USA. Men i Texas har delstatsregeringen infört egna lagar som gjort att tillgången till abort är väldigt dålig. Konservativa politiker har bland annat genom snårig lagar med hårda krav sett till så att en majoritet av delstatens kliniker tvingats stänga. En stor del av Texas 27 miljoner invånare har som ett resultat av det i praktiken knappt tillgång till abort, trots att abort är lagligt.

Delstatspolitiken är viktig på ett annat sätt också. En gammal politisk taktik i USA är vad som kallas för ”gerrymandering”. Det innebär att politiker ritar om valdistrikt så att de gynnar deras eget parti. Det har använts av både demokrater och republikaner genom tiderna. Till exempel kan man klumpa ihop områden som lutar starkt åt ett håll till ett stort distrikt – på så sätt minskar man representationen för sina motståndare. Ett annat sätt är att dela upp ett distrikt och låta omkringliggande distrikt som röstar annorlunda sluka upp de rösterna. Vart tionde år ritas distrikten om i USA. 2011 var senast, 2021 är nästa runda. Och det är delstatspolitiker som drar om linjerna.

– Republikanerna startade 2010 ett projekt som de kallade REDMAP, ett uttalat projekt vars mål var att vinna lokalval och sedan med hjälp av avancerad data – som tidigare inte funnits tillgänglig – rita om distrikt för sin egen vinnings skull. På så sätt skulle de kunna behålla makten. De satsade över 30 miljoner dollar, säger Catherine Vaughan.

Det fungerade. Ta North Carolina som exempel. Där röstade 46 procent på demokraterna 2016. Men bara 24 procent representeras nu av en demokrat. Republikanernas distrikttrixande har ”oskadliggjort” mängder med demokratiska röster. Enligt Flippable är minst 16 av stolarna i kongressen republikanska enbart på grund av ”gerrymandering” (eftersom representanterna i huset tillsätts av väljarna i just dessa distrikt). ”Republikanerna har valt sina väljare istället för att väljas fram av dem”, som Catherine Vaughan har skrivit på sin blogg.

Flippable använder sig nu av en liknande taktik för att försöka ”återställa balansen i USA:s demokrati”. De använder data för att lokalisera lokalval där de med minsta möjliga medel kan göra så stor skillnad som möjlig.

– Republikaner kommer alltid att ha mer pengar än oss så vi måste rikta varenda dollar på det absolut smartaste sättet vi kan, säger Catherine Vaughan.

Nästa steg i deras taktik är att sedan rikta nationell uppmärksamhet mot dessa lokalval och att erbjuda ett enkelt sätt för människor att donera pengar till kandidater på lokal nivå.

Hittills har de organiserat över 100,000 människor och samlat in över två miljoner dollar. 20 procent av alla människor på deras mejllista har donerat pengar och de börjar väcka mer och mer uppmärksamhet nationellt. Häromdagen blev de retweetade av Hillary Clinton och Time, Wired, New York Times, The Economist och en lång rad andra publikationer har skrivit om dem.

– Republikaner har fokuserat på lokalvalen och gräsrötterna i årtionden. Demokrater har inte gjort det på samma sätt. Nu hoppas jag att vi kan börja vända den trenden. Jättemycket handlar om medvetenhet, om att folk förstår vad som står på spel och hur viktiga delstatsvalen är, säger Catherine Vaughan.

Förra året stöttade Flippable 20 kandidater. I år har de stöttat över 130 demokrater runt om i USA. Så hur gick det?

Under valvakan sjuder Flippables kontor med aktivitet. På ett bord står en liten klockan som Catherine Vaughan ringer i varje gång någon av Flippables kandidater vunnit ett val. Ett tag får hon springa till klockan med väldigt jämna mellanrum.

I skrivande stund har 60 av Flippables kandidater vunnit sina val, 20 val är fortfarande inte avgjorda så siffran kan stiga betydligt. På nationell nivå gick det precis som Catherine Vaughan förutspådde att det skulle gå när vi var i Florida. Demokraterna tog tillbaka en majoritet i representanthuset och bröt Republikanernas totala kontroll över regeringent. Sju guvernörsstolar gick från att vara republikanska till att bli demokratiska. Samtidig förstärkte republikanerna sitt grepp om senaten.

Och hur gick det för Debra Bellanti?

Debra Bellanti förlorade sitt val. Hon fick 48 procent av rösterna, hennes motståndare Jackie Toleda 52 procent. Floridas lagstiftande församling ”flippades” inte utan är fortfarande republikansk. Men demokraterna flyttade fram sina positioner – de ökade med sex platser i huset och en plats senaten. Debra Bellanti är ändå nöjd med valet och stolt över sin insats. Distriktet vanns av en republikan med 16 procentenheter i valet innan, i år var det bara fyra.

På twitter skrev hon efter att hennes förlust stod klar: ”Jag kommer tillbaka, behåll era yard signs. #2020”

Text och foto: Martin Brusewitz och Mattias Lundblad