Vad är grejen med Animal Crossing?

A tt Animal Crossing: New Horizons hade premiär 20 mars – mitt under brinnande corona-kris – var en händelse som såg ut som en tanke. Vad kunde passa bättre än att släppa ett mysigt Nintendo-spel precis när hundratals miljoner människor världen över försatts i karantän och törstade efter underhållning?

Men bakom kulisserna slet upphovspersonerna sitt hår. De hade kämpat i åratal med att skapa sitt största, roligaste och mest detaljerade spel någonsin. Det sista de ville var att det skulle sammanfalla med ett så mörkt kapitel i mänsklighetens historia. Releasedatumet gick dock inte att rubba. De kunde bara uppgivet se på när Nintendos produktion av Switch-konsoler hotades av virusets härjningar och när spelbutiker började bommas igen i land efter land till följd av nationella lockdowns.

Men när New Horizons väl släpptes lyckades det med det omöjliga: att bryta igenom det kompakta corona-bruset och släppa in en strimma av ljus. Sociala medier dominerades plötsligt inte bara av domedagsrapporter – utan också av virtuella vykort där Animal Crossing-spelare visade upp de finaste fiskar de fångat, frukter de odlat, kläder de designat, och möbler de inrett sina hem med.
– Uppståndelsen kring New Horizons är helt bonkers, säger spelfantasten Jonas Högberg, som varit ett fan av Animal Crossing-serien sedan dag ett.
– Jag hade absolut inte kunnat föreställa mig den här hypen när jag spelade det första Animal Crossing för 16 år sedan. Då kändes det som en extrem kuriositet – som att jag hade hittat en dold liten pärla som typ ingen annan kände till. Nu pratar alla istället om att Animal Crossing blivit mainstream. Till och med Stephen Fry har börjat spela det!

Precis som The Sims kan Animal Crossing liknas vid ett digitalt dockskåp. I New Horizon släpps man av på en mysig söderhavsö befolkad av gulliga djur, och lämnas sedan fri att tillbringa tiden lite hur man vill. Det finns inga deadlines, tävlingsmoment eller game over-skärmar. Istället är det ett spel som bara pågår. Man kan ta promenader, shoppa, hänga med sina grannar, plocka frukt, chilla på stranden, eller gå på konsert. Det simulerar en vardagslunk som de flesta idag drömmer om.

Som många andra svenskar har Jonas och hans flickvän isolerat sig hemma i lägenheten de senaste veckorna. I brist på fasta hållpunkter har Animal Crossing: New Horizons blivit en lika självklar daglig rutin som att duscha eller kolla mailen. De har bosatt sig på samma lilla ö, som de tillsammans hjälps åt för att rusta upp och göra så hemtrevlig som möjligt. Att spelvärldens klocka är synkad med verklighetens – så att en ny dag gryr även i den lilla fabelbyn när de vaknar på morgonen – skänker deras liv välkommen struktur.
– Det så himla mysigt att kliva upp, göra sig en kopp kaffe, och sätta sig och spela Animal Crossing. Man tänker: ”Okej, klockan 8 öppnar affären, då måste jag gå dit och se vad som är nytt där. Och senare på eftermiddagen så vet jag att vissa fiskar och fjärilar kommer finnas att fånga, som inte finns andra tider.” Så man delar upp sin dag på ett visst sätt, vilket jag tror många tycker är skönt i dessa märkliga tider, säger Jonas.

En annan viktig ingrediens i framgångsreceptet är den sociala aspekten. Visst kan man spela online med vänner i många spel, men oftast går det ut på att tävla eller prestera på olika sätt. I Animal Crossing kan man helt enkelt mötas upp och bara hänga lite. Men vissa har gått så långt som att arrangera bröllop och födelsedagsfester i spelet, som de bjudit in sina vänner till – eftersom de inte längre kunnat göra det i verkligheten. Jonas tror att den sociala aspekten har stor betydelse för spelets popularitet:
– Nu när folk är i karantän kan man hänga i Animal Crossing istället. Man behöver inte snacka via Skype, utan istället poppar man in i spelet och jagar fjärilar och hjälps åt att bygga upp staden och fixar till sitt hus och så.

Animal Crossing tar så mycket plats i folks liv att det till och med förärats med en motsvarighet till ”Tetris-syndromet”: fenomenet att man efter en lång Tetris-session ser fallande klossar så fort man stänger ögonen.
– Jag drömmer om spelet på nätterna. Jag kan gå runt och nynna på musiken utan att vara medveten om det, förrän min flickvän säger ”Jaha, nu håller du på igen”. När jag blundar så kan jag se framför mig att jag står och fiskar på piren, säger Jonas.

För varje vecka som går tar allt fler spelare sin tillflykt till denna fridfulla idyll. På kort tid har Animal Crossing: New Horizons både blivit ett av världens snabbast säljande och mest omtalade spel. (Enligt Twitter har antalet tweets om det ökat som mest i hårt corona-drabbade länder som Korea, Spanien och Frankrike.) Tvärtemot Nintendos farhågor är det en produkt i perfekt synk med den rådande tidsandan. Medan vi bara kan se på medan pandemin vänder upp och ner på världen utanför våra fönster, erbjuder Animal Crossing en sockervaddsfärgad frizon. En frizon där Jonas Högberg och hans flickvän förväntar sig att kunna fördriva många veckor eller månader medan de väntar på att allt återgår till det normala.
– Jag skulle bli ganska ledsen om någon tog spelet ifrån mig i det här läget. Det skulle vara jävligt tungt, faktiskt. Det skulle kännas. För Animal Crossing har liksom alltid varit som ett slags spegling av verkligheten – och just nu stannar jag hellre i spegelbilden än i verkligheten.

Det första Animal Crossing släpptes i Japan redan 2001, och kom till Europa tre år senare. Nintendos Katsuya Eguchi, som kläckte idén till spelet, ville att det skulle kretsa kring vänskap och gemenskap. Precis som den senaste delen, Animal Crossing: New Horizons, handlade originalet om att man flyttade in i en liten by befolkad av gulliga djur, och sedan gavs stor frihet att välja hur man ville spela. Eftersom det inte passade in i någon existerande spelgenre kom det att få benämningen ”social simulator”.

Sedan 2001 har ytterligare fyra delar i serien släppts (samt tre spinoff-titlar), till de flesta av Nintendos konsoler, och dess popularitet stadigt ökat. Men Nintendo har varit karaktäristiskt försiktiga med att slå mynt av den begynnande succén. Efter att Animal Crossing: New Leaf lanserades till Nintendo 3DS dröjde det åtta år innan uppföljaren New Horizons var färdig.

Alfred Holmgren är frilansjournalist baserad i Tokyo. Han har tidigare skrivit för bland andra Dagens Nyheter, Aftonbladet, The Guardian och Kotaku.